Mô hình định cư chi phối trong suốt 2.500 năm qua đã bao gồm các cộng đồng nông dân làng. Ngay cả trong những năm 1980, phần lớn người dân sống trong những ngôi làng nhỏ và làm việc theo đuổi nông nghiệp. Kỹ thuật canh tác truyền thống và phong cách sống xoay quanh hai loại canh tác - "ẩm ướt" và "khô" - tùy thuộc vào sự sẵn có của nước.

Mô hình giải quyết điển hình trong các khu vực trồng lúa là một nhóm nhỏ các ngôi nhà hoặc khu phố xung quanh một hoặc một số trung tâm tôn giáo phục vụ như là trọng tâm cho các hoạt động xã. Đôi khi các ngôi nhà có thể nằm dọc theo một con đường chính và bao gồm một vài cửa hàng, hoặc ngôi làng có thể bao gồm một số thôn xa. Các cánh đồng lúa duy trì sự sống bắt đầu khi các ngôi nhà kết thúc và kéo dài vào khoảng cách. Một số cánh đồng có tưới có thể bao gồm các loại cây trồng khác, chẳng hạn như cây mía, hoặc những lùm cây dừa. Cây Palmyra mọc trên biên giới của các lĩnh vực hoặc dọc theo con đường và đường dẫn. Nhà riêng cũng có thể có vườn rau trong các hợp chất của họ. Trong mùa mưa và sau đó, khi các cánh đồng được bao phủ bởi cây trồng đang phát triển, môi trường làng rất mạnh mẽ. 

Bản chất của các hoạt động nông nghiệp ở Sri Lanka đã thay đổi qua nhiều thế kỷ và thường phụ thuộc vào sự sẵn có của đất trồng trọt và tài nguyên nước. Trong thời gian trước đây, khi người dân đã tiếp cận với các khu rừng phong phú tách biệt các khu định cư với nhau, nông nghiệp bị đốt nương là một kỹ thuật tiêu chuẩn. Khi mở rộng dân số và áp lực thương mại làm giảm số lượng đất rừng sẵn có, tuy nhiên, canh tác nương rẫy và giảm đều đặn từ chối ưu tiên canh tác vĩnh viễn bởi các chủ tư nhân. Cho đến thế kỷ 13, các cộng đồng nông dân làng chủ yếu ở các vùng đồng bằng phía bắc xung quanh Anuradhapura và sau đó là Polonnaruwa, nhưng sau đó họ chuyển sang phía tây nam. Trong thập niên 1970, những vùng đồng bằng rộng lớn ở phía bắc và phía đông bị rải rác thưa thớt, với những ngôi làng rải rác từng tụ tập quanh một hồ nhân tạo. Bán đảo Jaffna, mặc dù một khu vực khô, có mật độ dân cư đông đúc và được canh tác mạnh mẽ. Phía tây nam có hầu hết mọi người, và các làng được tập trung đông đúc với ít đất chưa sử dụng. Ở cao nguyên trung tâm xung quanh Kandy, dân làng phải đối mặt với đất bằng phẳng hạn chế đã phát triển những sườn đồi phức tạp, nơi họ trồng lúa. Trong những năm 1960 và 1970, khu vực canh tác ẩm ướt đã được mở rộng nhanh chóng, khi chính phủ thực hiện các dự án thủy lợi quy mô lớn để khôi phục lại vùng khô hạn cho năng suất nông nghiệp. Trong những năm 1970, khu vực được Mahaweli Ganga thoát nước thay đổi từ một khu vực thưa thớt dân cư sang một vùng lúa nước tương tự như phía tây nam. Thông qua các dự án như vậy, chính phủ Sri Lanka đã lên kế hoạch tái tạo trong khu vực khô ráo, cảnh quan tươi tốt gắn liền với các công trình thủy lợi ở Sri Lanka cổ đại.

Bắt đầu từ thế kỷ 16 và lên đến đỉnh điểm trong thời kỳ cai trị của Anh vào thế kỷ 19 và 20, nền kinh tế đồn điền đã thống trị các khu vực rộng lớn của vùng cao nguyên. Trồng rừng đã làm giảm đáng kể độ che phủ rừng tự nhiên và thay thế cây trồng thuần hóa như cao su, chè hoặc quế. Nó cũng mang lại một phong cách sống thay đổi, khi các xã hội săn bắn và hái lượm cuối cùng rút lui vào các khu vực nhỏ hơn và người lao động chuyển đến vùng cao nguyên để làm việc trên các đồn điền. Thông qua cuối thế kỷ 20, công nhân trồng rừng lớn sống trong các ngôi làng nhỏ hoặc trong "phòng dòng" chứa mười đến mười hai đơn vị. Nhiều đồn điền của các chủ đất nhỏ thường xuyên bao gồm các ấp của người lao động ngoài những ngôi nhà độc lập của các chủ đồn điền. 

Vành đai ven biển bao quanh đảo có một mô hình giải quyết khác nhau đã phát triển từ các làng chài cũ hơn. Các khu định cư khai thác riêng biệt được mở rộng dọc theo bờ biển, được nối với nhau bởi một đường cao tốc ven biển và một tuyến đường sắt. Tính di động của dân cư ven biển trong thời kỳ thuộc địa và sau khi độc lập đã dẫn đến sự gia tăng về quy mô và số lượng làng mạc, cũng như sự phát triển của các trung tâm đô thị đang phát triển với các địa chỉ liên lạc bên ngoài. Vào những năm 1980, có thể lái xe nhiều kilômét dọc theo bờ biển phía tây nam mà không tìm thấy sự phá vỡ trong chuỗi các làng và trung tâm chợ sáp nhập vào nhau và vào các thị trấn.

Số liệu thống kê

Sử dụng đất:đất canh tác: 13,96%đất trồng cây lâu năm: 15,24%khác: 70,8% (2005)

Đất được tưới tiêu: 5700 km² (2003)

Tổng nước tái tạo: 52,8 km khối 

Tài nguyên thiên nhiên: đá vôi, than chì, cát khoáng, đá quý, phốt phát, đất sét, thủy điện

Thảm họa tự nhiên: thỉnh thoảng có bão và lốc xoáy

Các vấn đề môi trường: phá rừng; xói mòn đất; quần thể động vật hoang dã bị đe dọa bởi săn bắt và đô thị hoá; suy thoái bờ biển từ hoạt động khai thác và tăng ô nhiễm; nguồn nước ngọt bị ô nhiễm bởi chất thải công nghiệp và nước thải; xử lý chất thải; ô nhiễm không khí ở Colombo